Por Daiana Baissac*
Es conocido que durante una erupción se pueden producir sismos, emisión de gases variados, cenizas de distinto tamaño, lahares, flujos piroclásticos, entre otros productos volcánicos, pero también se pueden generar rayos, como los que observamos durante una tormenta eléctrica meteorológica.
Existe una red global de detección de descargas eléctricas conocida como la World Wide Lightning Location Network (WWLLN), de la que el Centro de Investigación y Tecnología para La Defensa (CITEDEF) forma parte. Esta red fue diseñada para registrar la actividad eléctrica durante tormentas meteorológicas a escala global, pero en el camino resultó de utilidad para detectar también la actividad eléctrica de origen volcánico.
Es que ambos tipos de descargas eléctricas son muy similares. Por esta razón, la WWLLN crea el proyecto Ash Cloud Monitor con la finalidad de monitorear los volcanes a través de la detección de descargas eléctricas registradas en cercanías a cualquier centro volcánico del mundo.
La plataforma VolcanoAr fue una iniciativa nacida con la experiencia vivida durante la erupción del volcán Puyehue-Cordón Caulle en 2011 por Gabriela Nicora, referente en el tema de la actividad eléctrica atmosférica y directora de mi tesis doctoral orientada al estudio de descargas eléctricas volcánicas.
Durante dicha erupción, Ash cloud monitor ya se encontraba en funcionamiento. El método de alertas de este sistema es mediante notificación por e-mail a las personas y/o instituciones registradas. El problema es que las tormentas eléctricas meteorológicas que ocurren en cercanías de un volcán son muchas veces tomadas como alerta, por lo que el número de correos enviados por la red puede ser extenso.
Esto hizo que en el momento en que la alerta por la erupción del volcán Puyehue – Cordón Caulle fuera enviado, se haya perdido entre otras y termine siendo desestimada.
La idea de VolcanoAr entonces fue la de crear una plataforma que se integre a otras herramientas de monitoreo volcánico y que se enfoque específicamente en los volcanes de Los Andes argentinos-chilenos, aprovechando la infraestructura que ya estaba disponible de la WWLLN y pudiendo abarcar todo el territorio argentino. Es la principal ventaja que tiene esta herramienta que, por sus limitaciones, se encuentra mayormente orientada a la detección de cenizas volcánica en la atmosfera y su potencial caída durante una erupción.
La plataforma comenzó a funcionar efectivamente en el año 2019 y de manera online desde finales del 2020. Cuenta con una parte orientada al público en general, que esté interesado en conocer la existencia de este fenómeno, y por otro lado tiene una parte privada, en donde se muestra más información específica y estadísticas orientadas a la investigación y monitoreo.
Su desarrollo aún no se encuentra completo, estamos realizando cambios importantes en el algoritmo que utilizamos para clasificar el estado de alerta de cada volcán monitoreado, surgidos luego de un análisis de la información registrada durante un primer período de prueba. Continuamos con un trabajo arduo para tener una plataforma optimizada que pueda dar apoyo a las demás técnicas de monitoreo y de presencia de ceniza volcánica que ya se encuentran en funcionamiento.
* Licenciada en Geofísica de la Universidad Nacional del Sur (UNS). Realiza el Doctorado en Geofísica en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP).
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