Los osos panda llevan comiendo bambú mucho más tiempo del que imaginábamos. Obtienen el 50% de su energía de sus proteínas, como lobos o gatos salvajes. Un nuevo análisis de fósiles ha revelado los secretos del enigmático ‘pulgar’ adicional de los pandas. Además de los cinco dedos normales en las patas de la mayoría de los mamíferos, los pandas gigantes tienen también un hueso de la muñeca muy agrandado, el sesamoideo radial, que actúa como un sexto dedo, un «pulgar» oponible para manipular el bambú. Esta es una adaptación única y es parte de la razón por la que los pandas pueden comer bambú, a pesar de que otros osos pueden comer carne.
Ahora, el nuevo estudio paleontológico muestra que el origen de la dieta dedicada al bambú del panda moderno (Ailuropoda melanoleuca) se remonta a hace 6-7 millones de años durante el Mioceno tardío. (Investigaciones anteriores documentaron evidencia de esta estructura similar a un pulgar hace solo 100 000 a 150 000 años, por lo que es la evidencia más temprana del apéndice por más de 5,8 millones de años).
Diferencias en tamaño y forma
“En lo profundo del bosque de bambú, los pandas gigantes cambiaron una dieta omnívora de carne y bayas por bambúes que consumen tranquilamente, una planta abundante en el bosque subtropical pero de bajo valor nutritivo”, explica Xiaoming Wang, líder del trabajo en su estudio publicado en la revista Scientific Reports. “Sujetar firmemente los tallos de bambú para triturarlos en bocados es quizás la adaptación más crucial para consumir una cantidad prodigiosa de bambú”.
Los paleontólogos han descubierto en el yacimiento de Shuitangba en la ciudad de Zhaotong, provincia de Yunnan en el sur de China, el primer panda ancestral que comía bambú y tenía este «pulgar», aunque era más grande, más ancho y más ganchudo; más largo que sus descendientes modernos. Ailurarctos, el ancestro de los pandas, les da a los científicos un primer vistazo al uso temprano de este extra dígito, y la evidencia más temprana de una dieta de bambú en los pandas ancestrales, lo que nos ayuda a comprender mejor la evolución de esta estructura única.
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