La isla Lady Elliot, en el extremo sur de la Gran Barrera de Coral ha sido el escenario en el que se ha avistado este tipo de mantarrayas tan rara y especial. Fue descubierta por la bióloga marina Jacinta Shackleton.

Según Asia Haines del Proyecto Manta, alrededor de 80 de las 1400 mantas individuales identificadas en la isla Lady Elliot son melanísticas, lo que significa que el 7,5% de la población local presenta esta coloración oscura.

El melanismo describe a aquellos seres vivos cuyos tejidos corporales se oscurecen como resultado del exceso de melanina y da como resultado variaciones de color negro azabache de una gran cantidad de animales, incluidos reptiles, aves, focas o incluso grandes felinos.

Las mantarrayas son criaturas muy sociables a pesar de su enorme tamaño, pues pueden tener más del doble del tamaño que el humano más alto. Estas mantarrayas de arrecife (Manta alfredi) crecen hasta un máximo de 5 metros de punta a punta.

La explicación acerca de el por qué de su coloración negra es un misterio pero un estudio de 2019 descartó algunos motivos, por ejemplo, no tiene nada que ver con el camuflaje, pues una investigación no observó diferencias en las tasas de supervivencia entre las mantas blancas y las que presentaban coloración azabache.

Sea como fuere, las fotografías de la bióloga marina Jacinta Shackleton son espectaculares.