Todo comenzó un día de invierno de 1856, cuando se desató una tormenta de nieve en la pequeña ciudad de De Witt, en Missouri. Allí ejercía de pastor de la Iglesia Presbiteriana de Cumberland William D. Mahan. Entonces llamó a su puerta Henry C. Whydaman, un sabio alemán que, mira tú por dónde, pasaba por allí. Pidió si se podía refugiar de la terrible tormenta, y el caritativo espíritu presbiteriano de Mahan lo acogió con júbilo. Debió de cuidarlo a cuerpo de rey porque el sabio se quedó varios días. Esto les dio tiempo para conocerse mejor y conversar sobre sus aficiones y trabajos. Whydaman le reveló que venía del Vaticano, en cuya biblioteca había descubierto un manuscrito que contenía detalles inéditos de la vida de Jesús. Semejante confesión espoleó el deseo de Mahan por obtener ese manuscrito que tenía por título Hechos de Pilato. Whydaman le dijo que se podría conseguir una transcripción de ese manuscrito.
El 22 de septiembre Mahan escribió a Whydaman para implorarle que le enviara una copia del texto. Whydaman había regresado a Alemania, pero respondió prometiendo que haría po que pudiera para conseguirlo. Algunos meses más tarde volvió a escribir a Mahan donde le informaba de sus progresos: el padre Peter Freelinhusen, el guardián-jefe del Vaticano, le iba a porporcionar una copia del texto latino por treinta y cinco dáricos una moneda persa antigua, de tiempos de Dario I), que al cambio eran sesenta y dos dólares y cuarenta y dos centavos. Mahan le envió un cheque al Foreign Exchange Bank de Nueva York y el 26 de abril de 1859 el cuñado de Whydaman, C. C. Vantberger, que vivía allí, le dijo que el documento había llegado y que por diez dólares se lo traducía del latín.
En este punto desaparece el manuscrito de la historia y no vuelve a saberse de él hasta 1879. Entonces Mahan publicó un librito de 32 páginas titulado A Correct Transcript of Pilate’s Court, en lo que dice ser un informe de Pilato a César del juicio y muerte de Jesús.
