¿Han existido civilizaciones más antiguas que la Humanidad?

Si estos son rastros que nuestra civilización está destinada a dejar para el futuro, ¿podríamos encontrar estas mismas «señales» en el registro geológico de la Tierra?  Para Frank y Schmidt un evento ‘sospechoso’ es el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE), que sucedió hace 55 millones de años. Entonces la Tierra experimentó el mayor y más rápido brusco aumento de temperatura que se ha registrado jamás, incrementándose seis grados la temperatura media del planeta en tan solos 20 000 años: todo el hielo de la Tierra se fundió y los bosques templados llegaron hasta los mismos polos. El máximo térmico duró unos 150 000 años y fueron las especies marinas las que más sufrieron este cambio de clima. Por contra, antes del MTPE los mamíferos del mundo se limitaban a roedores y algunos grandes carnívoros y herbívoros, pero poco después del máximo térmico las principales familias de mamíferos -incluyendo caballos y primates- surgieron rápidamente  y se propagaron por todo el planeta. La causa del MTPE es un misterio: algún evento liberó durante todo un milenio 2 gigatoneladas de carbono al año. En comparación, nuestra actividad industrial actual libera 4 veces más al año.

Al observar las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno de entonces los científicos han encontrado que se dispararon exactamente igual a como sucede ahora por la acción de nuestra actividad indutrial. ¿Estamos ante la prueba de la existencia de civilizaciones industriales no humanas previas a la nuestra? Casi seguro que no y por una simple razón: la escala de tiempo de esos cambios. Lo que hace que la época presente, el Antropoceno, sea tan notable en la historia de la Tierra es la velocidad a la que estamos descargando carbono fósil en la atmósfera. Ha habido períodos geológicos en los que el CO2 ha estado tan alto o más que ahora, pero nunca antes en la historia del planeta se ha vertido tanta cantidad a la atmósfera tan rápidamente. “Los picos isotópicos que vemos en el registro geológico pueden no ser lo suficientemente puntiagudos para ajustarse a la hipótesis siluriana”, comenta Adam Frank, “pero aquí hay un enigma: si la actividad industrial de una especie anterior es de corta duración, es posible que no podamos verla fácilmente”. 

Referencia:

Schmidt, G. A.; Frank, Adam (2019). «The Silurian Hypothesis: Would it be possible to detect an industrial civilization in the geological record?». International Journal of Astrobiology. 18 (2): 142–150.  doi:10.1017/S1473550418000095