Alguien cometió un tremendo error
Pero el 22 de diciembre de 1955 un hombre nacido en Java, Joe Hin Tjio, experto en genética vegetal, descubrió lo evidente. Desde 1948 Tjio dirigía un equipo de trabajo en genética vegetal en Zaragoza -donde estuvo hasta 1959-, pero durante sus vacaciones se marchaba a Suecia para investigar en el Instituto de Genética dirigido por Albert Levan.
Y fue durante las vacaciones de Navidad de 1955 cuando Tjio hizo su gran y casual descubrimiento. Estaba tratando de desarrollar unas nuevas técnicas para separar los cromosomas y aquel día trabajaba con tejido pulmonar de embriones humanos. Cuál no sería su sorpresa cuando descubrió que sólo teníamos 46, y no 48. Los contó una y otra vez, hasta asegurarse de que no era él quien había cometido el error.
Muy excitado, Tjio lo aireó a los cuatro vientos. Pero cuando quiso darlo a conocer al mundo entero a través de un artículo en una revista científica se tuvo que enfrentar a uno de los momentos más amargos de su vida investigadora. Porque existía, y en algunos lugares todavía existe, una peculiar ‘tradición’ en las universidades: si tú haces un descubrimiento en un laboratorio, a la hora de publicarse el artículo el primer autor que aparece no eres tú, sino el director del laboratorio, haya o no haya intervenido en la investigación.
Y al querer publicar su descubrimiento Tjio tuvo que enfrentarse a esta tradición universitaria: el director, Albert Levan, exigió encabezar el artículo, cuando no sólo no había contribuido en nada a la investigación, sino que para colmo, en el momento del descubrimiento estaba de vacaciones de Navidad. Esta exigencia no le gustó nada a Tjio, que le dijo que no iba a permitir que figurara él como primer autor: si quería ser autor, debería haber hecho el trabajo. El javanés llegó tan lejos que amenazó con tirarlo todo por la ventana. Levan le suplicó diciendo: “No lo hagas. Pertenece a la ciencia”.
Al final, en el número del 26 de enero de 1956 de la revista Hereditas apareció un artículo titulado “El número de cromosomas del hombre”. Sus autores, J. H. Tjio y A. Levan.
Referencias:
Tjio J.H., Levan A. (1956) “The chromosome number of man”. Hereditas vol. 42: pages 1–6
